组织细胞的癌变是一个人的基因因素和三种外部因子之间相互作用的结果，这些外部因子包括：

• 物理致癌物质，例如紫外线和电离辐射；

• 化学致癌物质，例如石棉、烟草烟雾成分、黄曲霉毒素（一种食品污染物）和砷（一种饮水污染物）；

• 生物致癌物质，例如由某些病毒、细菌或寄生虫引起的感染。

• 老龄化是癌症形成的另一个基本因素。癌症发病率随年龄增长而显著升高，极可能是由于生命历程中特定癌症危险因素的积累，加上随着一个人逐渐变老，细胞修复机制在有效性上具有走下坡路的倾向。

• 烟草使用、酒精使用、水果和蔬菜摄入量偏低以及感染乙型肝炎、丙肝和人乳头瘤病毒，都是低收入和中等收入国家癌症形成的主要危险因素。由人乳头瘤病毒(HPV)造成的宫颈癌，是低收入国家中导致妇女癌症死亡的一个主要原因。 在高收入国家，烟草使用、酒精使用以及体重超重或肥胖是癌症的首要原因。

与某些癌症相关的感染例子：

• 病毒：乙型肝炎和肝癌、人乳头瘤病毒(HPV)和宫颈癌，以及人类免疫缺陷病毒（HIV）和卡波希氏肉瘤。

• 细菌：幽门杆菌和胃癌。

• 寄生虫：血吸虫病和膀胱癌。